O Inventário Nacional de Referências Culturais - INRC é um instrumento de produção de conhecimento e documentação utilizados pelo Iphan para a identificação de bens culturais de natureza imaterial. Através dele são identificadas as referências culturais, ou seja, aquelas práticas e bens culturais considerados os mais importantes para uma comunidade porque articulam sentidos de pertencimento e de identificação, dizem respeito à memória e à identidade das pessoas que neles se reconhecem. As referências culturais são identificadas em cinco categorias: Celebrações, Ofícios e Modos de Fazer, Lugares, Edificações e Formas de Expressão.
Realizado em três etapas com graus diferentes de aprofundamento (Levantamento Preliminar, Identificação e Documentação), o INRC também contribui para a mobilização dos grupos envolvidos, além de gerar subsídios para a gestão de políticas públicas. O inventário pode ser desenvolvido com o objetivo de identificar as referências culturais existentes em um determinado território – um município ou região, por exemplo; ou para conhecer um tema ou uma referência cultural específica – como uma festa, um lugar ou um conjunto de saberes. Nesse caso, a pesquisa se concentra no tema eleito, podendo ser identificadas também outras referências culturais a ele associadas. Os inventários podem ser muito diferentes entre si, tanto no tema, quanto na abrangência e na quantidade de bens pesquisados.
O INRC da Região do Erval Sul-Matogrossense procura identificar elementos relativos aos modos de vida e sociabilidade das populações de oito municípios do estado do Mato Grosso do Sul: Dourados, Caarapó, Juti, Amambai, Itaporã, Ponta Porã, Bela Vista e Porto Murtinho. Esses municípios foram selecionados a partir de critérios de ocupação histórica e dinâmica econômica da região, considerando como elemento articulador a sua relação com a cultura da erva-mate. O inventário ressalta a importância do uso da erva-mate para os diferentes grupos sociais que constituem a população da região, destacando seu papel referencial para a cultura do povo Guarani. A pesquisa também se detém nos processos históricos referentes ao Ciclo da Erva-mate (1883-1947), procurando compreender as relações deste com as práticas culturais existentes na atualidade.
