O Inventário Nacional de Referências Culturais - INRC é um instrumento de produção de conhecimento e documentação utilizados pelo Iphan para a identificação de bens culturais de natureza imaterial. Através dele são identificadas as referências culturais, ou seja, aquelas práticas e bens culturais considerados os mais importantes para uma comunidade porque articulam sentidos de pertencimento e de identificação, dizem respeito à memória e à identidade das pessoas que neles se reconhecem. As referências culturais são identificadas em cinco categorias: Celebrações, Ofícios e Modos de Fazer, Lugares, Edificações e Formas de Expressão. Realizado em três etapas com graus diferentes de aprofundamento (Levantamento Preliminar, Identificação e Documentação), o INRC também contribui para a mobilização dos grupos envolvidos, além de gerar subsídios para a gestão de políticas públicas.
O inventário pode ser desenvolvido com o objetivo de identificar as referências culturais existentes em um determinado território – um município ou região, por exemplo; ou para conhecer um tema ou uma referência cultural específica – como uma festa, um lugar ou um conjunto de saberes. Nesse caso, a pesquisa se concentra no tema eleito, podendo ser identificadas também outras referências culturais a ele associadas. Os inventários podem ser muito diferentes entre si, tanto no tema, quanto na abrangência e na quantidade de bens pesquisados.
Esse inventário possui duas etapas distintas. A primeira foi realizada no âmbito do projeto Celebrações e Saberes, executado pelo Centro Nacional de Folclore e Cultura Popular entre os anos de 2000 e 2001. O INRC do Bumba-Meu-Boi do Maranhão foi, portanto, uma das primeiras experiências de aplicação dessa metodologia. Em 2007, uma nova pesquisa foi iniciada, pela Superintendência do Iphan no Maranhão, com o objetivo de complementar e atualizar o inventário inicial, tendo em vista a solicitação de Registro do bem cultural. O inventário, considerando as duas fases, abrangeu 13 municípios (São Luís, Paço do Lumiar, Viana, Cedral, Mirinzal, Matinha, Curupuru, Guimarães, Rosário, Axixá, Presidente Juscelino, Central do Maranhão e Penalva) e abarcou 36 grupos de Bumba-meu-boi dos cinco sotaques identificados (matraca, orquestra, baixada, zabumba e costa de mão). O INRC identificou uma gama de bens e dinâmicas que compõem o universo cultural da brincadeira, que foi reconhecida como Patrimônio Cultural do Brasil em 2011, com o nome de Complexo Cultural do Bumba-Meu-Boi do Maranhão.
