O Inventário Nacional de Referências Culturais - INRC é um instrumento de produção de conhecimento e documentação utilizados pelo Iphan para a identificação de bens culturais de natureza imaterial. Através dele são identificadas as referências culturais, ou seja, aquelas práticas e bens culturais considerados os mais importantes para uma comunidade porque articulam sentidos de pertencimento e de identificação, dizem respeito à memória e à identidade das pessoas que neles se reconhecem. As referências culturais são identificadas em cinco categorias: Celebrações, Ofícios e Modos de Fazer, Lugares, Edificações e Formas de Expressão.
Realizado em três etapas com graus diferentes de aprofundamento (Levantamento Preliminar, Identificação e Documentação), o INRC também contribui para a mobilização dos grupos envolvidos, além de gerar subsídios para a gestão de políticas públicas. O inventário pode ser desenvolvido com o objetivo de identificar as referências culturais existentes em um determinado território – um município ou região, por exemplo; ou para conhecer um tema ou uma referência cultural específica – como uma festa, um lugar ou um conjunto de saberes. Nesse caso, a pesquisa se concentra no tema eleito, podendo ser identificadas também outras referências culturais a ele associadas. Os inventários podem ser muito diferentes entre si, tanto no tema, quanto na abrangência e na quantidade de bens pesquisados.
O INRC do Centro Histórico de São Luís, pensado originalmente para abarcar a área tombada da capital do Maranhão, compreendeu uma pesquisa preliminar sobre as principais regiões apontadas pela população como aquelas de maior “efervescência cultural” em toda a Ilha de São Luís. Abarcando os bairros de Praia Grande, Desterro, Madre Deus, Liberdade, Fé em Deus e João Paulo, além das localidades de Maioba, Maracanã, Paço do Lumiar e Raposa no interior da ilha, o inventário identificou grupos tradicionais de bumba-meu-boi, blocos de carnaval, terreiros de tambor de mina, festas do divino, procissões, dentre outras manifestações culturais referenciais para toda a capital maranhense.
